भारतीय राष्ट्रीय कांग्रेस की स्थापना 28 दिसंबर 1885 को बॉम्बे में हुई थी। इसकी शुरुआत एक सेवानिवृत्त ब्रिटिश सिविल सेवक एलन ऑक्टेवियन ह्यूम ने भारतीय नेताओं के साथ मिलकर की थी। पहले सत्र के लिए ह्यूम ने भारत के तत्कालीन वायसराय लॉर्ड डफरिन से अनुमति प्राप्त की।

कांग्रेस का प्रथम अधिवेशन 28-31 दिसम्बर, 1885 ई. तक बम्बई के ग्वालिया टैंक स्थित गोकुलदास तेजपाल संस्कृत कॉलेज में हुआ था। इस अधिवेशनका अध्यक्ष डब्ल्यू. सी बनर्जी थे। कांग्रेस के इस प्रथम अधिवेशन में कुल 72 प्रतिनिधि शामिल हुए। इसके अधिकांश प्रतिनिधि वकील और पत्रकार थे। स्वतंत्रता-पूर्व काल में कुल 54 कांग्रेस अधिवेशन हुए। इस काल में अंतिम अधिवेशन 23 नवंबर 1946 को हुआ था।

कांग्रेस की स्थापना के 20 वर्षो तक(1885-1905)कांग्रेस नरम दल के रूप में जाना गया ( सुरेन्द नाथ बनर्जी , गोपाल कृष्ण गोखले, फिरोजशाह मेहता) ...... सन 1905 के बाद ने एक नई गरम दल का रूप लिया (बाल गंगाधर तिलक , विपिन चन्द्र पाल , लाला लाजपत राय और अरविंद घोष के रूप में ...